Глава девятая
Благотворительный бал
Петербург. Дом Арбениных

Миша сдержал слово, данное Наденьке Демидовой. В назначенный час он заехал за ней, и они направились в Петербург.
Всю дорогу Миша думал о предстоящей встрече с Сашенькой, ведь они не виделись с ней с того самого дня, как расстались в доме его друга в тот злополучный день. Именно тогда вся его жизнь перевернулась с ног на голову, и теперь ему предстояло встретиться лицом к лицу со своей судьбой.
- Михаил Сергеевич! - Услышал он свое имя.
- Да. Что-то случилось? - спросил он.
Надя и Ирина Дмитриевна в недоумении смотрели на него. Он понял, что поступил не совсем красиво по отношению к ним, полностью погрузившись в свои мысли.
- Простите меня! Я немного задумался.
- Вы так серьезны и бледны, - Ирина Дмитриевна с тревогой посмотрела на Мишу. - Я бы даже сказала, что Вы как - будто не в себе.
- Нет-нет. Все в порядке! Просто я очень давно не был в Петербурге. Тяжело возвращаться в родной город через столько лет.
- Ну если все в порядке, тогда мы можем идти на бал, ибо наша карета уже несколько минут стоит у дома Арбениных, - с улыбкой произнесла Ирина Дмитриевна и сразу же подала знак Наденьке, что пора выходить.
Кучер помог дамам выйти из кареты и распахнул перед ними двери дома.
-Дорогая Ирина Дмитриевна! Вы здесь?! - послышался голос хозяйки сразу же, как только они вошли в парадную залу. - Приветствую Вас в своем доме! Я очень рада, что Вы приняли мое приглашение и посетили нас!
- Многоуважаемая Мария Александровна! Как я могла не приехать и не поддержать Вас в таком благородном деле?!.. Вот. Представляю Вам мою дорогую племянницу Наденьку.
- Превосходно! Я очень рада знакомству, милое дитя! - улыбнулась Мария Александровна и тот час же обратила свой взор на Мишу. - Князь! Как я рада снова видеть Вас! Сколько же лет мы не виделись с Вами?
- Более пяти лет, дорогая княгиня! Я совсем недавно вернулся в свое имение.
- Что ж! Я весьма рада. Как здоровье нашей дорогой Екатерины Львовны? - с участием произнесла княгиня.
- Уже намного лучше. Благодарю Вас! - быстро ответил Миша. - Она передавала Вам наилучшие пожелания.
- Благодарю Вас, князь! Ну что же... Прошу вас пройти к гостям и принять участие в нашем благотворительном вечере, ибо все средства от него мы направим в помощь нуждающимся. С вашего позволения, я встречу новых гостей.
С этими словами княгиня Арбенина покинула их.

- Здесь очень красиво! - с восторгом произнесла Наденька. Ее глаза буквально светились от счастья.

Она смотрела вокруг и не могла поверить, что наконец-то оказалась на настоящем взрослом приеме. До этого момента она посещала только детские балы и те приемы, которые устраивались в Институте благородных девиц. Но это были не такие вечера. В них не было того необходимого блеска и шарма, которые присутсвовал здесь.

- Вам нравится, Наденька! - спросил у нее Миша.
- Очень! Вы не представляете, Миша, как я благодарна Вам за то, что Вы поехали с нами.
- Если для Вас это так важно... То я готов, - Миша не договорил, потому что в этот момент его взор устремился куда-то вдаль, сквозь Надю, и девушка сразу заметила, что Миша кого-то увидел.
- Что с Вами? - спросила она и посмотрела туда, куда смотрел Миша.

Недалеко от дверного проема стояло несколько дам в красивых бальных нарядах, и поэтому сразу нельзя было понять, кто так заинтересовал Мишу. Наконец одна из дам посмотрела в их сторону и замерла. Это была красивая молодая светловолосая женщина в нежно-сиреневом платье с крошечной диадемой в волосах. Ее соседки еще что-то говорили ей, но она уже не слышала их; ее взгляд был прикован к Наде и Мише.
- Кажется, эта молодая особа знакома с Вами, - заметила Надя и посмотрела на Мишу. - Это ваша знакомая?
- Да. Это невестка княгини Арбениной.
- Д-а-а! - улыбнулась Наденька. - У княгини очень красивая родственница. А откуда Вы ее знаете?
- Ее зовут Сашенька... Ммм. Простите! Александра Васильевна, в девичестве Стрешнева. Она племянница покойного Петра Игнатьевича Стрешнева. Может быть вы слышали от своего отца, несколько лет назад весь Петербург обсуждал его свадьбу с некой актрисой.
- Нет. Ничего подобного я не слышала. Вы забыли; я воспитывалась в Институте благородных девиц, а там не приветствуются занятия светским сплетням.
- Вероятно.
- Кажется она идет к нам, - заметила Надя и внимательно посмотрела на реакцию Миши. Она сразу поняла, что молодая особа не просто знакомая Миши, ибо вспомнила их первую встречу у озера, когда Миша перепутал ее с некой Сашенькой.

- Князь! Я очень рада приветсвовать Вас на нашем благотворительном балу! - Саша слегка наклонила голову, тем самым поприветсвовав Мишу и Надю.
- Александра Васильевна! Весьма рад встрече.
- Представите свою спутницу?
- Конечно! Надежда Демидова. Выпускница Института благородных девиц.
- Рада знакомству! Александра Васильевна Арбенина, супруга князя Александра Николаевича.
- Благодарю Вас за приглашение, княгиня! - тихо произнесла Наденька.
На несколько минут наступила неловкая тишина. Вдруг Наденька сказала, что хочет найти свою тетю, и едва Миша успел ей что-то возразить, как ее уже не было рядом.
Наденька быстро шла через залу, пробираясь через небольшие кучки людей,которые удивленно смотрели ей вслед с каждым разом, как девушка кого-то случайно задевала локтями. Ей хотелось быстрее убежать, скрыться из поля зрения всей этой толпы, потому что сейчас ей больше всего хотелось заплакать, разрыдаться, хотя она и не знала истинной причины своего настроения. Но она чувствала себя совершенно несчастной.

- Надя! Наденька, что случилось? - вдруг она услышала голос тети. - Куда ты так бежишь?
- Прошу вас, тетушка, поедемьте отсюда! Я не хочу здесь оставаться более.
- Что случилось?
- Ничего. Я просто хочу домой.
- Надя, ты ведешь себя не прилично! - строго сказала Ирина Дмитриевна. - На тебя все смотрят! Этому тебя учили столько лет?
- Простите меня! - жалобно произнесла Надя и опустила глаза.
- Соберись! Ты не можешь себя так вести здесь, в этом доме! Существуют определенные поавила, которые ты не можешь нарушать! Мы приедем домой, и ты мне все расскажешь... Потом... А сейчас вытри слезы, и вернемся к хозяйке бала. Я хочу представить тебя Ольге Николаевне Зориной.
- Кто это?
- Это племянница генерала Лещинского. Очень важного человека в государстве. Я хочу, чтобы он представил тебя государыне.
- Императрица здесь?
- Да.

***
- Поздравляю Вас, княгиня! - Миша наконец-то нарушил неловкое молчание.
Саша удивленно посмотрела на Мишу.
- Тогда я не успел поздравить Вас с законным браком. Вы так спешно решили выйти замуж...
- Благодарю Вас! Это решение далось мне не легко.
После того, как Вы исчезли...
- В то время я проходил лечение в Швейцарии. Я был ранен.
- Я знаю, - тихо произнесла Саша. - Я все знаю.
- Откуда?
- Во Франции я случайно встретила Софью Лещинскую. Она мне все рассказала.- Саша замолчала. Ей было трудно говорить, и Миша понимал это.
- Софи слишком поздно рассказала об этом. Я очень спешил тогда... Очень. ..но не успел.
- Прости меня, Миша! - вдруг тихо произнесла Саша и оглянулась. Где-то рядом был ее муж, и он мог подойти к ним в любую минуту. - Я не могу долго говорить с тобой...
- Я понимаю. И ты прости меня, Саша!
- Прошлого не вернуть уже. Слишком поздно.
- Я знаю. Я слышал у тебя растет сын.
- Да. Его зовут Петром, в честь дядюшки.
- Хорошее имя... Саша...
- Да.
- Мы можем с тобой встретиться где-то и поговорить? - вдруг спросил Миша и с надеждой посмотрела на молодую княгиню. Он понимал, что это практически невозможно, но надеялся.
- Миша, мы не можем с тобой встречаться. Я замужняя женщина. Да и не зачем. Что мы еще можем сказать друг другу? Для нас уже давно все кончено.
- Наверное ты права. Прости! Я должен найти Надю. Очень рад был встрече! - быстро произнес Миша и откланялся.
"Теперь точно все кончено!" - пронеслось в голове у Миши. Он уходил от Саши все дальше и дальше, но чувствовал, что его сердце рвется обратно к той, которую он любил больше всего на свете и не в силах был забыть ее.