Глава тридцать седьмая
Соперницы
Вот и пришла зима, покровительница ледяных ветров и морозов. Дни стали короче, а ночи все более долгими и холодными.
Зимняя природа тиха и безмолвна, только слышно редкое щебетание птиц, да сухой хруст веток в зимнем парке.
Екатерина Львовна тихо брела по заснеженной тропинке, любуясь всеми прелестями зимнего пейзажа и вдыхая аромат свежего морозного утра. Она все время глядела по сторонам, и было нетрудно догадаться, что она кого-то ждет.
Совсем рядом вспорхнула какая-то птица, смахнув за собой с ветки огромный комок снега, который посыпался сверху большим белым фейерверком и тихо опустился на тропинку.
Княгиня Волконская остановилась и посмотрела наверх.
«Как бы мне хотелось стать, как эта птица, - с грустью подумала она, - чтобы в один прекрасный день, расправив свои большие красивые крылья, улететь далеко-далеко и стать, наконец, свободной!.. Свободной от всей этих фальшивых условностей, которые сковывают тебя по рукам и ногам, словно цепями, которые с каждым днем становятся все тяжелее, и в конечном итоге их груз начинает тянуть тебя куда-то вниз, погружая на самое дно. Ты хочешь оттуда выбраться, изо всех сил хватаешься руками за самый краешек, судорожно глотая остатки драгоценного воздуха, но какая-то сила тянет тебя назад, и ты не в силах ей больше противостоять… Как я устала от вечной борьбы!..».
Княгиня тяжело вздохнула и подумала о своем сыне, который, по всей видимости, не спешил обратно домой и не хотел общаться с ней, потому что все письма, которые она отправила ему за это время, так и остались без ответа.
- Доброе утро, ваше сиятельство! – вдруг послышался веселый голос позади, прервав ее мысли.
Екатерина Львовна повернулась и увидела мадам Бланж, которая стояла рядом, в роскошном мантеле, и улыбалась.
- Утро и правда выдалось добрым, мадам! – ответила ей в тон княгиня Волконская и расплылась в фальшивой улыбке.
- Надеюсь, я не заставила вас долго ждать? – все так же улыбаясь, спросила Луиза, которая, по всей вероятности, находилась в прекрасном расположении духа и не собиралась скрывать это от княгини Волконской.
- Ну что вы! Я отлично прогулялась по парку… Я весьма рада, что вы нашли время, чтобы встретиться со мной, мадам! – сказала Екатерина Львовна и медленно начала двигаться вдоль тропинки.
Луиза пошла рядом.
- Признаюсь, что ваша записка, в которой вы просили меня о встрече, была весьма неожиданной для меня, и я была заинтригована! – Луиза внимательно посмотрела на княгиню, пытаясь уловить в ее движении, взгляде хоть что-нибудь, что могло бы намекнуть ей на причину их свидания. – И я решила, что у вас ко мне какой-то важный разговор. Я права?
- А вы проницательны, Луиза! - улыбнулась княгиня. – Я могу вас так называть?
- Конечно, ваше сиятельство! Как вам будет угодно.
- Тогда перейдем сразу к делу, - сказала Екатерина Львовна деловым, полным решимости, тоном, и ее глаза блеснули недобрым огоньком. – Через неделю ваша свадьба с князем Стрешневым, и вы решили стать княгиней (Слово «княгиня» она особенно подчеркнула). Ведь именно этого вы добиваетесь, не так ли?
- Я не понимаю вашего тона, Екатерина Львовна, - стараясь скрыть свое волнение и тревогу, произнесла Луиза и остановилась. – Что вы хотите этим сказать?
- Вы прекрасно меня поняли!.. Оставьте эти ваши уловки для князя. Это его вы можете обманывать и водить за нос, но… не меня! – Тут княгиня Волконская замолчала и так посмотрела на свою собеседницу, что от этого взгляда у Луизы побежали мурашки по спине.
Луиза поняла, что у княгини что-то есть на нее.
- Извольте, объясниться, княгиня! Я не люблю, когда мне загадки загадывают.
- Я знаю, кто вы, Луиза! – жестко сказала Екатерина Львовна и перешла в наступление. – Вы приехали сюда из Швейцарии с одной целью – выйти замуж за князя Стрешнева. Я и раньше это подозревала, но теперь… Теперь я в этом абсолютно уверена!
- Отчего вы так решили?.. Я люблю Петра Игнатьевича…
- Это ложь!.. В этом вы убедили многих, в том числе и самого князя… О, вы прекрасная актриса! – с иронией в голосе пропела Екатерина Львовна. - Тут я склоняю голову перед вашим талантом. Признаться, даже я в какой-то момент поверила вам, но… потом я поняла, что это всего лишь игра и ничего более.
- Княгиня, все, что вы говорите, это все слова, - начала терять терпение Луиза, - но я бы хотела услышать что-то более конкретное… Видите ли, у меня мало времени. Мне еще нужно заехать к модистке, чтобы примерить свое подвенечное платье.
- А вот с платьем, боюсь, придется повременить. Когда Петр Игнатьевич узнает, что вы его обманывали все это время…
- Хватит, княгиня! – крикнула Луиза, которой изрядно уже поднадоела ее игра. – У вас нет никаких доказательств!
- Ошибаетесь. Мне известно наверняка, что цель вашего приезда в Россию – князь Стрешнев. Вот, - Екатерина Львовна достала из сумочки старый номер швейцарской газеты и протянула Луизе, – это те доказательства, которые я собираюсь представить Петру Игнатьевичу… В Швейцарии вы, видимо, были большой знаменитостью. О вас много писали… А вот в этом номере написано, что несколько месяцев подряд вас видели в обществе князя Стрешнева… Василия Игнатьевича… Скажете, что это совпадение?
Пока княгиня Волконская произносила свою длинную, заранее заготовленную речь, Луиза просматривала старые пожелтевшие странички швейцарской газеты. На одной из страниц, в рубрике «Главных светских новостей» было написано, что «знаменитая актриса Луиза Бланж несколько месяцев подряд появляется в обществе нового воздыхателя, русского князя С.В.И. Известно, что князь С. В. И. принадлежит к старинному дворянскому роду и приехал в Швейцарию из Петербурга несколько лет назад… ».
- Я думаю, что Петру Игнатьевичу не составит особого труда догадаться, кто этот русский князь С. В. И. из Петербурга?!.. Тем более что Василий Игнатьевич умер при весьма странных обстоятельствах, – с торжествующей улыбкой продолжала Екатерина Львовна в предвкушении близкой победы над гордой и заносчивой актрисой.
Луиза сложила газету пополам и протянула ее обратно княгине. Она поняла, что у Екатерины Львовны есть, конечно, не главный, но весомый козырь против нее, и она без промедления представит его Петру Игнатьевичу, и тогда их с Глебом плану придет конец. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы остановить ее.
- Ну, хорошо, - тихо, но вполне уверенным голосом, начала Луиза, - допустим, я была знакома с князем Василием… Что в этом такого особенного?.. Я была замужем за довольно известным в обществе господином, играла на сцене знаменитых европейских театров... Меня многие знают в Европе…
- Верно, - согласилась Екатерина Львовна, - но с князем Василием вас связывало не простое знакомство…
- А что же тогда?
- Вы были любовниками! – уверенно произнесла княгиня Волконская и достала из сумочки очередное доказательство. – Это письмо, которое я получила на днях от одного хорошего друга, который давно проживает за границей и интересуется подобного рода историями… Я попросила его разузнать для меня об одной актрисе, то есть, как вы уже догадались… о Вас… Так вот, он поговорил с разными людьми из театральной среды, и они поведали ему много интересного о вас. Оказывается, у вас много недоброжелателей, Луиза!.. Один из них даже сохранил одно занятное письмецо. Видимо, он украл его у вас когда-то и хотел использовать против вас… Не догадываетесь какое письмо?
- Вы говорите загадками, княгиня, - с трудом сохраняя спокойствие, сказала Луиза и даже постаралась выдавить из себя улыбку, тем самым показывая княгине, что ее слова ничуть не тронули ее.
- Это письмо князя Василия к вам, где он признается, что безнадежно… и страстно… влюблен в вас, - Екатерина Львовна произнесла эту фразу с особой силой, делая небольшие паузы между словами, чтобы внимательно проследить за выражением лица мадам Бланж. Как же ей хотелось вдоволь насладиться этим моментом, который она с нетерпением ждала все это время.
Луиза побледнела, и ее сердце забилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Вдохнув побольше воздуха и с трудом сдерживая себя, она пристально посмотрела на княгиню и твердо произнесла:
- Чего вы хотите?
Екатерина Львовна довольно улыбнулась и положила письмо обратно в сумочку.
- Я хочу, чтобы нынче же вечером вы поехали к князю и разорвали помолвку.
- Как я объясню причину?.. Вы же понимаете, что Петр Игнатьевич пожелает узнать ее.
- Мне совершенно все равно, что вы ему скажете… Мое условие лишь одно - вы разрываете помолвку или…
- Или?
- Или завтра же я представлю это письмо и газету Петру Игнатьевичу!
Луиза, не отрывая пристального взгляда от княгини, наклонилась к самому ее лицу.
- А вам-то это зачем?.. В чем ваша выгода?.. Отчего вы сразу не пошли к князю и не рассказали ему все, а явились сначала ко мне?
- Не надо искать подводных камней там, где их нет, мадам!.. Нас с князем связывает долгая и близкая дружба. Я лишь хочу уберечь его от новой ошибки.
- И вы полагаете, что эта ошибка я? – Луиза с удивлением посмотрела на княгиню Волконскую и вдруг громко рассмеялась. – Вы хотите остаться в тени. Правда?.. Признайтесь, княгиня, что сами влюблены в Петра Игнатьевича… Вы любите его… со всей той страстью, с какой только может любить женщина вашего возраста… Вы просто сгораете от ревности и потому так сильно ненавидите меня... Мне интересно, а вы так же ненавидели свою сестру?.. Ведь она тоже была довольно серьезным препятствием для вас!.. По вашему лицу вижу, что это так… Вы ненавидели ее!
- Это ложь! – едва сдерживая себя, закричала княгиня. – Это все ложь!.. Вы не можете ничего знать об этом!
- Ошибаетесь, Екатерина Львовна!.. Вы любите князя и скрываете это ото всех, потому что… боитесь, что станете посмешищем… Ведь Петр Игнатьевич никогда не смотрел на вас так, как бы вы этого хотели!
- Вы можете говорить, что угодно, но это не изменит моих условий!.. Разорвите помолвку, или я поведаю об истинных ваших намерениях князю Стрешневу!
Луиза с ненавистью посмотрела на княгиню, и тут ей в голову пришла одна мысль, которая смогла бы сыграть в ее пользу в данной ситуации.
- Княгиня, скажите, а это правда, что вы хотите женить вашего сына на дочери генерала Лещинского?
Княгиня непонимающе посмотрела на нее и, сделав удивленные глаза, спросила:
- А вам какое до этого дело?
- Интересно, а генерал знает о том, что Миша какое-то время назад ухаживал за Сашенькой Стрешневой и даже просил ее руки у Петра Игнатьевича? – продолжала Луиза, делая вид, что не слышала вопроса княгини.
– По вашему выражению лица я вижу, что генерал остается в неведении до сих пор… А может мне стоит встретиться с ним?.. Как вы считаете, княгиня?
Екатерина Львовна нахмурилась, и ее глаза превратились в два сверкающих огонька, которые готовы были не просто сжечь своего врага, а испепелить так, чтобы не осталось и следа. Она подошла поближе к Луизе и, глядя ей прямо в глаза, прошипела:
- Вы не посмеете!
- Отчего же? Кто мне может помешать?.. Вы? – Луиза засмеялась. – Не смешите меня! Мне нечего будет терять… Я думаю, что генерал будет, скажем так, не в восторге от моего рассказа. Ему не понравится, что ваш сын сначала ухаживает за одной, а потом вдруг делает предложение другой. Что скажут в свете?.. Дурная репутация, думаю, вашему сыну ни к чему!
- Генерал не поверит вам.
-Кто знает!.. Он ведь может спросить об этом у самого Миши… А он, я думаю, не станет скрывать правду от генерала Лещинского, и вы это прекрасно знаете!.. Ваш сын не такой, как вы. Он не сможет солгать, и правда выйдет наружу.
Наступило долгое и томительное молчание.
Луиза довольно улыбнулась и посмотрела на княгиню Волконскую.
- Вы знаете, что я права!.. Знаете, а ведь в обществе могут пойти разговоры о вашем сыне. Думаю, что генерал не простит его, и, не дай бог, вызовет на дуэль!.. А как стреляет генерал…
- Хорошо, - тихо сказала княгиня, - ваша взяла. Но это пока!.. Не думайте, что я не найду способа вас устранить, мадам!.. Наслаждайтесь, пока можете. Я буду следить за каждым вашим шагом…
- Я буду молчать, княгиня, пока молчите вы. Вам лучше больше не вмешиваться в наши с князем отношения! – сухо сказала Луиза. - Прощайте, ваше сиятельство!
Она повернулась, чтобы уйти, но голос княгини остановил ее:
- Я не оставлю вас в покое! Не надейтесь попусту!
- Воля ваша, - спокойно ответила Луиза и пошла по тропинке, оставив княгиню Волконскую наедине со своими мыслями.